A infecção provocada pela ameba microscópica Naegleria fowleri, conhecida popularmente como “ameba comedora de cérebro”, causou a morte de uma criança de oito anos em Ruston, no norte da Louisiana (EUA), durante o último fim de semana.

O parasita de vida livre, que habita ambientes de água doce e quente como lagos e rios, infiltra-se no organismo humano exclusivamente quando a água contaminada entra com força pelas vias nasais.

De acordo com os familiares da criança morta na Louisiana e de autoridades de saúde da região, a infecção teria sido contraída enquanto a menina nadava em um lago próximo à sua casa.

Uma vez no nariz após contato com a água, a ameba migra para o cérebro, onde causa a meningoencefalite amebiana primária (MAP) — uma infecção neurológica destrutiva que, embora extremamente rara, possui taxa de letalidade próxima a 100%.

Mecanismo de contágio e prevenção

Diferente de outros parasitas aquáticos, a Naegleria fowleri não causa infecção se for ingerida pela boca e não é transmitida de pessoa para pessoa.

O contágio ocorre estritamente durante atividades recreativas aquáticas, como mergulhar, nadar ou pular em águas doces mornas, especialmente no verão. O impacto físico da entrada da água sob pressão pelo nariz facilita a migração do micro-organismo até o sistema nervoso central.

Sintomas iniciais e evolução rápida

O maior desafio médico no tratamento da infecção reside na rapidez de sua progressão. Os sintomas da ameba manifestam-se de forma semelhante a outras infecções comuns em seu estágio inicial, incluindo:

• Dor de cabeça muito forte e febre alta;
• Náuseas e vômitos frequentes.

Em poucos dias, a infecção progride para um quadro clínico severo caracterizado por rigidez na nuca, visão dupla, confusão mental, alucinações e perda de equilíbrio. O óbito costuma ocorrer em decorrência de lesões cerebrais graves e de um inchaço cerebral significativo.

Mudanças climáticas e expansão geográfica

Os registros históricos apontam que a contaminação é rara. Nos Estados Unidos, por exemplo, foram confirmados apenas 180 casos entre os anos de 1937 e 2025.

No entanto, pesquisas científicas recentes sugerem que as mudanças climáticas estão elevando a temperatura de corpos d’água em regiões tradicionalmente mais frias ao norte. Esse aquecimento amplia a distribuição geográfica favorável à proliferação da ameba, aumentando a zona de risco potencial para banhistas em águas doces naturais.