Os proprietários tailandeses do Leicester City estão estudando vender o clube de futebol que conduziram à glória da Premier League há uma década, em uma das maiores histórias de sucesso de um azarão no esporte.

O grupo tailandês King Power, que atua nos setores de varejo e duty-free e que é dono do clube há mais de 15 anos, contratou banqueiros de investimento do Citigroup para sondar potenciais compradores, segundo pessoas familiarizadas com o assunto.

O Leicester City foi adquirido pelo fundador bilionário da King Power, Vichai Srivaddhanaprabha, em 2010, quando o time estava no meio da tabela do Championship, a segunda divisão do futebol inglês.

Sob a gestão tailandesa, o time chegou à Premier League em 2014 e, dois anos depois, sagrou-se campeão inglês após uma campanha incrível comandada pelo técnico italiano Claudio Ranieri.

A equipe campeã, que contava com nomes como o atacante Jamie Vardy e o meio-campista N’Golo Kanté, tornou-se um fenômeno mundial ao quebrar a hegemonia da elite do futebol inglês. Na temporada seguinte, o Leicester chegou às quartas de final da Champions League.

No entanto, o clube e seus proprietários foram atingidos por uma tragédia em 2018, quando Srivaddhanaprabha morreu em um acidente de helicóptero nos arredores do estádio do time, com o controle passando para seu filho, Aiyawatt.

Inicialmente, o Leicester manteve o sucesso em campo, terminando a Premier League em quinto lugar em 2020 e 2021 e conquistando a Copa da Inglaterra (FA Cup) pela primeira vez.

Os resultados, porém, pioraram após a pandemia de coronavírus, e o clube foi rebaixado para a Championship em 2023. A equipe retornou à elite por apenas uma temporada antes de ser rebaixada novamente em 2025.

Paralelamente, o clube passou a enfrentar escrutínio regulatório sobre suas finanças. Em fevereiro, sofreu uma punição de perda de seis pontos por violar as regras do futebol inglês que limitam os gastos dos clubes. A temporada terminou com o rebaixamento para a League One, a terceira divisão do futebol inglês.

Demonstrações financeiras divulgadas este ano mostraram que o Leicester teve um prejuízo de £ 71,1 milhões (R$ 481 milhões) na temporada 2024/25, apesar de estar na Premier League, competição que impulsiona as receitas com direitos de transmissão e outras fontes. No ano passado, os proprietários do clube eliminaram £ 124 milhões (R$ 838 milhões) em empréstimos de acionistas, convertendo a dívida em participação acionária.

Sob a gestão dos atuais proprietários, o Leicester City mudou-se para um novo centro de treinamento e buscava ampliar a capacidade de seu estádio para 40 mil lugares, embora esses planos tenham sido suspensos.

O negócio principal da King Power foi afetado pela queda no número de visitantes à Tailândia após a pandemia, especialmente da China. A Airports of Thailand disse em outubro que havia concordado em renegociar alguns dos contratos de concessão de varejo da empresa.

Após um ano de intensa atividade de fusões e aquisições no futebol em 2022, o mercado de compra de clubes da elite desacelerou, segundo dados da Uefa. A entidade que rege o futebol europeu apontou as altas avaliações de mercado e a crescente busca por retorno financeiro como possíveis razões.

Em vez disso, os investidores voltaram sua atenção para as divisões inferiores do futebol —especialmente na Inglaterra— ou buscaram adquirir participações minoritárias.

A possível venda do Leicester City ocorre após o FT noticiar, na terça-feira (21), que um consórcio de investidores estava em negociações para adquirir uma participação no Liverpool Football Club, com uma avaliação superior a US$ 6 bilhões (R$ 31 bilhões).

O Leicester foi rebaixado para a League One na temporada passada junto com o Sheffield Wednesday, outro clube que enfrentou dificuldades financeiras sob a gestão de proprietários tailandeses, antes de entrar em recuperação judicial e ser comprado em maio por um consórcio americano.

Citi e Leicester se recusaram a comentar. A King Power não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.